La chaîne Teton n'a pas de contreforts. La faille sous Jackson Hole a abaissé le fond de la vallée tandis que les sommets se sont élevés, de sorte que le mur de granit et de gneiss grimpe à 2 100 mètres directement hors de la sauge sans rien pour adoucir la transition. Grand Teton lui-même atteint 4 199 mètres. La roche à son sommet a environ 2,7 milliards d'années, parmi les plus anciennes pierres exposées en Amérique du Nord, tandis que la faille qui l'a soulevée est active depuis moins de dix millions d'années. Matériau ancien, architecture récente. Le Congrès a établi le parc original en 1929, ne protégeant que les sommets et les lacs glaciaires à leur base. Le fond de la vallée est resté entre des mains privées. John D. Rockefeller Jr., voyageant dans la région en 1926, a commencé à acheter discrètement des terres de ranch par l'intermédiaire de la Snake River Land Company et a finalement transféré plus de 13 000 hectares à la propriété fédérale. Le parc agrandi a été consolidé en 1950 après deux décennies d'opposition locale. Ce fond de vallée contesté est précisément ce qui rend possible aujourd'hui une excursion photo de la faune de Grand Teton — les plaines sans clôture où les wapitis passent l'hiver et où les antilocapres effectuent la plus longue migration terrestre des quarante-huit États inférieurs. L'argument écologique pour ce lieu est plus fort que l'argument scénique. Grand Teton ancre l'extrémité sud de l'écosystème du Grand Yellowstone, l'un des derniers écosystèmes tempérés largement intacts de la planète. Les grizzlis et ours noirs, les loups gris, les élans, les bisons, les mouflons canadiens et les loutres de rivière occupent tous le même bassin versant. L'ourse 399, le grizzli le plus photographié au monde, a élevé des portées successives en vue de la route de Pilgrim Creek jusqu'à sa mort en 2023. Les observations ici ne sont pas mises en scène ; elles sont fonction d'un habitat intact et d'un timing patient. Le paysage se lit différemment selon l'altitude. Des galeries de peupliers bordent la Snake River tressée, où les élans se nourrissent aux premières lueurs. Au-dessus, les moraines glaciaires retiennent le lac Jenny et le lac String dans des cuvettes de till laissées par la glace qui s'est retirée il y a environ 15 000 ans. Plus haut encore, le glacier Teton survit sur la face nord-est, rétrécissant de manière mesurable chaque décennie. Les granges patinées de Mormon Row, exploitées dans les années 1890, encadrent la chaîne depuis le bord est de la vallée et restent parmi les structures les plus reproduites dans la photographie de paysage américaine. Les opérateurs proposant une excursion photo de la faune de Grand Teton travaillent dans cette géographie plutôt que contre elle, en suivant les animaux à travers le parc de 130 000 hectares le long du corridor de la Snake River, d'Antelope Flats et de la route Moose-Wilson.